Né dans une famille modeste, il commence ses études au Collège Séraphique puis aux Séminaires de Trois-Rivières et de Nicolet. Élève indiscipliné, il abandonne ses études à la fin de sa rhétorique et commence à composer des poèmes puis à peindre. Entraîné à boire durant ses études par un prêtre inconscient du tort qu'il allait lui causer, il apprend très tôt à “lever le coude”. Même si ses parents s'inquiètent pour son avenir, ils reconnaissent son talent et l'encouragent. Un ami de la famille, le géographe Raoul Blanchard, lui conseille de s'inscrire à l'École des beaux-arts.